1945年8月6日，美国向日本广岛投下第1颗原子弹，日本败局已经注定。苏联于8月8日对日宣战，进军中国东北，日本天皇8月15日宣布无条件停战。9月2日日本正式向盟军投降。

蒋介石一方面以中国战区统帅的名义命令日军就地集中并固守待降，命令八路军等中共所属武装力量就地待命不得受降，同时命令其他国民党军队日夜兼程向日军占领区后方进军；另一方面又接连发出电报，邀请毛泽东到重庆谈判。

中共中央政治局派主席毛泽东赴重庆谈判，首先提出谈判的程序、议案，双方并于1945年10月10日签署“政府与中共代表会谈纪要”（即“双十协定”），就和平建国的基本方针、政治民主化、国民大会、党派合作、军队国家化、解放区地方政府等12个问题阐明了国共双方的见解。其中有的达成了协议，有的未取得一致意见。但中共中央以扩张势力与地盘为首要考量，从未遵守中国战区统帅的命令，反命令所指挥的八路军等中共武装力量积极向日军进攻。并且，国民党得到了美国的支持。

国民党统治集团在战争准备就绪后，公然撕毁停战协定，调集重兵，于1946年6月26日向中原解放区发动大规模进攻，接着又将战火扩大到其他解放区，发动了全面内战。中国共产党领导解放区部队（此后陆续改称人民解放军）奋起自卫，解放战争全面展开。

1946年6月至1947年6月，是人民解放军的战略防御阶段。战争开始时，国民党军有860万人，人民解放军连地方部队在内 解放军只有120万人。国民党军凭借其兵力上和装备上的绝对优势，向晋冀鲁豫、晋察冀、华东、东北、中原等各解放区发动全面进攻。

人民解放军依靠抗战前后的布局，贯彻中共中央、毛泽东制订的以歼灭敌人有生力量为主，不以保守地方为主的正确的战略方针，通过前8个月机动防御作战，给了国民党军以沉重打击。1947年3月，国民党军将其全面进攻改变为重点进攻，即集中重兵进攻陕甘宁和山东两解放区，虽曾占领延安，喧嚣一时，但并未达到目的，其自身又遭惨重损失。

从解放战争第二年起，人民解放军转入战略进攻。刘伯承、邓小平率晋冀鲁豫野战军主力，于1947年6月30日向南强渡黄河，8月挺进大别山；随后，陈赓、谢富治率晋冀鲁豫野战军另一部于8月挺进豫西；陈毅、粟裕率华东野战军主力于9月挺进豫皖苏边区，三路大军在江淮河汉之间地区实施战略展开，形成“品”字阵势，互为策应，将战争引向国民党统治区，开辟了广大的中原解放区，威胁国民党军后方和腹心地带，与各解放区内线反攻相结合，使国民党军由进攻转入防御，逐步陷入被动。

解放战争第三年，人民解放军同国民党军进行了战略决战。1948年，解放军攻克拥有10万重兵、工事坚固的山东省会城市济南，开创人民解放军夺取大城市的先例。济南战役揭开战略决战的序幕，尔后从1948年9月到1949年1月，连续组织了辽沈、淮海、平津三大战役，歼灭了国民党军在东北、华北和华东战场上的主力，解放了东北、华北和长江以北广大地区。

人民解放军总数达到400万人，国民党军总数则下降到约200万人。人民解放军虽武器配备不如国民党军，但作战素质高于大部分国民党军，而且在数量上也大大超过国民党军，居于压倒性优势。国民党统治因为内部斗争和政治腐败已成风烛残局。解放战争第四年，人民解放军继1949年4月发起渡江战役、占领南京之后，6月起以秋风扫落叶之势对国民党军进行战略大追击。

1949年10月1日，在人民解放军向全国进军途中，中华人民共和国在北京宣告成立。到1950年6月，残存在华东、中南、西南、西北战场上的国民党军被全部歼灭，仅有少量逃往台湾。1951年西藏和平解放。至此，人民解放军完成了解放全国大陆和近海岛屿的任务，中国人民解放军取得第二次国共内战胜利。

在解放战争中，毛泽东军事思想得到很大丰富和发展。中国人民解放军运用毛泽东军事思想，实行人民战争的战略战术，特别是十大军事原则，经历了过渡阶段和战略防御、战略进攻、战略决战、战略追击等阶段，取得了战争的胜利。解放战争的胜利，在中国结束了帝国主义、封建主义和官僚资本主义反动统治的历史，标志着中国新民主主义革命已经取得基本胜利。中国人民从此成为国家的主人，获得民主、自由的权利和从事社会主义建设的条件。占全人类人口1/4的中国人民获得解放，对国际局势和世界人民革命斗争的发展具有伟大而深远的影响。